自那之后，她几人事事为难，对小哑巴再没有好脸色。
谁知小哑巴丝毫不以为意，依旧我行我素，步步紧跟在许姜身后。
姜泱气不过，趁独处之时，将小哑巴的「心性之恶」、「不成体统」，悉数禀报给了许姜。
哪知许姜也浑不在意，还告诫她，「不可因他是否许人而论罪」。
岁月不居，时节如流。
此插曲过后又半年，不知是许国军中伙食太好，加之每日习武强身之故，小哑巴的身量开始抽条拔高。
及至翌年秋时——许姜发现那窗上秋菊之时——小哑巴已经超过她，直追父兄。
轻风拂过，一缕冷香掠过鼻下。回想起几日前的木樨，几月前的流言，许姜陡然惊觉，姜泱几人喋喋不休的劝告与提醒，莫非并非无的放矢？
最是少年心赤诚。
庭间梧桐昭昭，翠竹推浪，廊下风铃叮噹作响。
一片秋叶悠悠坠落，许姜目光追随，脑中却浮出昔年姒云之言。
「知慕少艾，从来不是过错。」
猗猗绿竹，摇曳如盪。
抬眼撞见竹子后头那道澄澈如水的目光，许姜的眸光倏地一顿。
沉吟许久，她摆摆手示意姜泱退下，而后拿着秋菊，提步走向角落里的少年。
秋晖斜落，竹影轻动，勾勒出他清隽眉目，颀身若修竹。
叶落雁南一岁秋，不知不觉间，少年已出落成大人模样，与去岁大不相同。
她站定在竹林外，与他四目相对。
「季诺受伤，是你动的手？」
似没能预料到话题的走向，少年的神情倏地一空，很快平復如常，梗着脖子，一动不动。
许姜失笑，晃了晃手里的菊花，朝他道：「作甚动手？觉得他不够格，不够好？」
听出她语调里的笑意，少年的耳朵尖微微一动，倏地抬起头，眼里噙着明晃晃的光亮，朝她重重颔首。
做了错事还不知悔改，果真小狼崽子。
许姜眼里三分无奈，五分欣赏，思量片刻，伸手拨开他眼前的青竹，无奈道：「宫里说你『其心必异』、『狼子野心』之人何其多，可曾有人对你暗下过毒手，赶你离开？」
少年目光一闪，倏地垂下头，默不做声。
难得见他乖顺模样，许姜眼里漫出笑意，近前一步，将那秋菊别到他耳后，而后双手负后，故作威严道：「日后不可随意摘花，更不可无故伤人，可记住了？」
少年摸了摸耳后的菊花，一脸茫然地抬起头。
「若是觉得季诺不够格……」
许姜已背转过身，朝向秋日升起的方向，越走越远。
「明日寅时，随我上山。何时能胜我，何时再议其他……」
听懂她话中意，少年的眸子倏地一亮，连忙拿下秋菊，急追她而去。
说出那些话时，许姜的本意只是可惜少年一身根骨，若只放在军中，或者走偏了路，未免可惜。
待到一起练武，她才确信少年何止根骨尚佳，他天资之聪颖，怕是许国上下无人能及。
无论什么功法招式，只需稍加指点一二，他便能触类旁通，进步可谓一日千里。
不出半岁，少年已经能和她过上个百来招而丝毫不落下乘。
是天资，还是此前韬光养晦、深藏不露？
许姜从来用人不疑，偶尔却也会因为他的进步神速而惊诧不已。
又一日晨光熹微时，对接过百来招后，两人提步树下歇息。
「王姬！」
许姜接过少年递来的茶，正思量如何试探才不伤人，松林尽处忽而传来急促的脚步声，姜泱的急唿声随之传来。
群鸟振翅而出，漫山松林沙沙作响。
暗影遮天蔽日，许姜的心倏地一空，手中茶险些没泼出去。
「何事慌张？」
她连忙搁下茶盏，迎向疾步而至的姜泱。
半山松林外，看清姜泱手里的虎符，许姜的目光倏地一凛：「大哥来过了？」
姜泱顾不得虚礼，上气不接下气道：「王姬，楚人来犯，已近颍水！」
「什么？」许姜顾不得多问，夺过她手里的虎符，脚底生风，直奔军营而去。
彼时事出突然，她两人都没来得及看顾时时跟在许姜身后的小尾巴。
直至三军齐聚城楼下方，整装待发之时，一袭戎装的许姜微拧着眉头举目四顾。
悠悠旆旌，萧萧马鸣。
分明如常无异，又似乎有哪里不对。
「怎么了？」
季诺驱马上前，顺着她的目光望了望左右，面露不解道：「王姬在寻何物？可是有所遗漏？」
「小哑巴呢？」许姜眯起双眼，眉头愈蹙愈紧，平日里寸步不离，今日怎会不见踪影？
「人在何处？」
「他？」季诺神情一怔，倏地别开脸，似不知如何开口。
左右亲兵将两人的对话听了个一清二楚，立时拱拱手，气鼓鼓道：「禀王姬，属下几人方才亲眼见小哑巴从翠黛宫后门熘了出去。」
「临阵脱逃，卑鄙小人！」
「贪生怕死！卑鄙无耻！」
「孬种！」
「就是！」
「……」
亲兵虽不曾明言，近旁之人却听懂了他的话，一时如同碎石落春湖，责难议论纷纷四起。
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