被害死了，我想托付你照顾我的妻子儿女。他们跟着我，并没有过几天好日子。而你古道热肠，将来总不会眼看他们流落街头吧。”
宝翔听了这话，忍不住钻出被窝，盘腿坐起，说：“石头，你怎能如此打退堂鼓？我是北海龙王，帝京本是我们的地盘。哈哈，我挖地三尺都能找到圆然，活见人，死见尸！如果真是沈明捣鬼……你曾说过，要杀沈明，也有法子，即便你一个人不能，那你我联手之力，也不会坐以待毙。”
苏韧眼睑微动，小声说：“但是……但是如果沈卓然真是皇子，沈明的后台不是皇帝么？ ”
宝翔一拍大腿，凑近苏韧说：“正因为沈明后台有皇帝，我们才有机会嘛。你我将心比心来想想：如果你我是皇帝，有个流落民间的儿子，由过去的奴才抚养长大。这个奴才借着此功劳，狠捞成了亿万巨富。如今皇子大了，有名声有作为了。而那个奴才不好好颐养天年，老实扮演养父之角色。反而背着皇帝为非作歹，甚至存有异心。那皇帝怎么办？是继续包庇纵容那奴才，还是适当的时候让他从世界上消失？换我，肯定下狠招。你呢，大约比我更狠了。你我都不能容，何况我那亲叔叔万岁爷呢？”
苏韧嘴角一勾，仿佛恍然大悟：“果真如此！那……怎么才让皇帝知道沈明有非分之想呢？他要是本没有异心，只想当个奴才呢？”
宝翔琢磨好一会儿，说：“一不做，二不休。哪怕没有，我们能设计得像有。万岁是个多疑的主儿。古人云：三人成虎。你，我，再加上个添油加醋的，不怕万岁不信。”
苏韧眼睛一亮，仿佛云开雾散：“大白，我今天算服了你。你看似粗枝大叶，其实有大将风度。既然你这么建议，我就听你的。你先找到圆然，我回去细细谋划。时辰快到了，我该进宫去了。”
宝翔哈哈笑了几声，心里纳闷：原本我只应是出手帮你忙。怎么现在这架势，我倒成了主谋了？
他躺回被窝，说：“我不送了。”苏韧笑而拱手，替他抚平被角，步子不紧不慢地除去了。
阴谋管阴谋，台面上的事照常进行。这点，苏韧和宝翔惺惺相惜，都能临危不乱。
苏韧一走，宝翔又补了一觉。睡到晌午，他起来洗漱，吃了碗稀饭，就赶往锦衣卫衙门等消息。
消息比他先到。兄弟们来报：圆然和尚本住在太学里的静思堂，可昨晚上人不见了。
在京兆府当师爷的金文文，因为《顺风耳》有两个撰稿人潜伏在太学里，得到的消息更详尽：这会儿太学生间，都说是蔡府差人带走了圆然。
宝翔听了诧异，问金文文：“依你看：如果蔡述要见这和尚，用得着晚上去太学里抢人么？又会这样不经意弄到大家知道么？”
金文文抚摸胡须：“我看不是蔡府所为。蔡述行事，一向倍加谨慎。这消息传出来，想必是有人存心想栽赃给蔡述。圆然……应该在蔡述的敌手那边吧？”
宝翔摇头。他感到沈明虽仗着皇家背景，并不结交蔡述，但也不必这般陷害。本来是一件与蔡述不相干的事。早早把烂泥抹在蔡述头上，万一被蔡府查出究竟，两者势不两立，对沈明有何好处？
从来是鹬蚌相争，渔翁得利。他思及此，问：“你能在太学生中间查出始作俑者，即流言源头么？”
金文文摊手：“老大你不是不知，流言无孔不入，却难辩明源头。太学生有数千人，彼此不能都熟悉，到了晚上，他们的衣冠又差不多，几乎千人一面。始作俑者，从何查起？”
宝翔回忆起四更时分，苏韧在烛火下那张脸孔。当自己说道“三人成虎”的时候，苏韧眸子在烛火下一滑。苏韧来找自己的时候，已经想好要拖自己和蔡述一起拉下水，凑足那个“三人”了吧？
他并不觉得苏韧可恨，反而觉得被他引上了兴头。午饭时分，他啃着馍馍，把顺风耳最近为连载“豪门恩怨”网罗的沈家材料都过目，看得津津有味。沈明长期在海外，一直到十三年前才返回中国，落户扬州。他先就是个普通阔人，深居简出。但自从十一二年前老蔡阁老微服私访扬州后，沈家热情款待，得以攀附上权贵。不久又竞标到包盐茶税的权利，终于暴发起来。沈明有一妻一子一媳一孙女。管家叫沈富，是落魄算命先生出身，他是沈家回到中国后入伙的，深得沈明倚重……以沈明这样一个身价，犯不着和苏韧那么过不去。但如果把沈明想作秋实，他对苏韧感兴趣，是不是说明……他脑海里闪过一个离奇念头，自己笑笑，挥了挥手。
为了不惹人注意，宝翔早叫小飞乔装成货郎，跑了趟沈府见卧底。左等右等，不见他来。一直到黄昏时分，小飞兴冲冲来复命。他喝了口水，说：“老大，我打听明白了。我们的人说，昨晚上沈府花园里运来个大箱子，直接送进了沈明的一间寝室。半夜沈明自己进去过半个时辰，就走出来了，脸色不好看。四更天时，管家沈富带着两个人押运着箱子出城去了。我们的人一路跟踪，发现他们走得官道，到都城郊外的沈家田庄去了。”
宝翔沉吟片刻，看小飞汗流浃背，又问：“消息不止这点吧？”
“不止这点。我得到消息后，选了匹快马直接去了沈家庄。我转悠了两个时辰，找到关人刑讯的私牢。可惜那里戒备森林，我没见到和尚。这事情八成错不了。哥哥，我现画张沈家庄地图给你。”
宝翔说：“我不急，你先吃个肉馍。你胆子可越来越大，真可算亡命之徒了。”
小飞笑道：“还不是跟你学的？效忠老大，俺们可不会刺身上，放在心上罢了。”
宝翔笑骂：“你比老七更肉麻！”他寻思着，事不宜迟，若风声渐紧，保不准沈明鱼死网破，杀人灭口。苏韧那么紧张圆然，和尚真知道苏韧的秘密么？救出人来的话，自己也想顺便问问。
小飞画了地图，睁大眼睛：“老大，我们怎么办？”
宝翔当机立断：“吃完饭，我们今夜偏去闯一回沈家庄。嗯，这差事难办，务必周密。老四今晚在家宴请勋贵，不能叫他了。现在衙门里你，我，老七，咱们再带和八个身手快不多嘴的兄弟。”
小飞奔出后院，去集合人马。院中央练刀的老七扬眉，问宝翔：“大哥，算我么？”
“算，哪能缺你？”宝翔笑呵呵走到他面前。
老七红脸：“这事，八成和昨晚见到的小妇人有关系吧？”
宝翔愣了愣，实话实说：“今晚我们出手，是为了帮帮你的二哥！”
“二哥？他到底是谁？”
宝翔听着远处马嘶，丢给老七一个梨子，道：“你二哥总有一天会现身，他会为我们做许多事！”
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宝翔一行人天擦黑便出帝京。由小飞带路，走了两个时辰，才赶到沈家庄附近。
“翻过这个岭，咱们就到了。”小飞高声说。
山路崎岖，宝翔令众人翻身下马，牵马步行。
岭上松涛阵阵，寒鸦藏身在夜的黑幕里。虽说大伙穿靴，可积雪的冷气仍旧顺着足尖上升。
到了山坳里，只见几把火炬照得通明，原来是一小群骑马赶驴的家丁围住辆轮子陷入雪中的马车。
因是冬天，夜行人多戴帽围巾，所以宝翔等人并不担心人认出来。只是他们怕节外生枝，全不吭声，缓缓经过那群人。谁知有个家丁策马追来，地道京城口音说：“我家主人说：前方路不好走，各位不如到我们一起走，彼此有个照应？”
宝翔不说话，瞧眼小飞。小飞推辞道：“抱歉，我等有急事要办，不得不先行赶路。”
到了山脚，豁然明亮。簇簇灯火，绕着那沈家庄田。此处不比沈明在京里的宅第，见得庄稼人之朴拙。泥墙堡坞，竹篱围墙，四角果树成行。远远望去，偌大庄门口，只几个守夜人并两条看家犬尚不眠不休。
一切都按照事先商量好的进行。众人把马藏在沈家庄北边的竹林里，留下两个兄弟看守接应。宝翔，小飞领着四个人前去私牢。老七则先呆着两名帮手找到仓库点火捣乱，再来与宝翔等会合。
沈家庄私牢共有十二人把守，分作两班轮换。当差的六个人守在门内，丝毫不能马虎。休息的六个则到柴房内喝酒打牌睡觉。这庄内遍植冬青翠柏，恰好让宝翔他们爬上树冠去隐匿形迹。宝翔竖起耳朵，并未听见有人笑语，倒是听见有守卫咳嗽不止，像是伤了风。
他算计：只要老七得逞，引开柴房那六个人。自己这里，对付牢里的六个绰绰有余。至于机关利害，牢门开启，则要随机应变，凭各人本事了。他窝了许久，才望见沈家庄西面起了火光。犬吠刺耳，渐渐人声混杂。烟火随风四散，飞快蔓延到私牢附近。宝翔等俱戴上蒙面黑布，忍着不适。
柴房里六个人先是观望，既而有人说：“呀，莫不是仓库失火了？里面可存着山西运来的大木料呢。咱们要去看看不？”
那咳嗽的好像是个头，犹犹豫豫道：“咳咳，庄里那么多人，又设有专灭火的设施，烧不到这里。人犯没了，可不是闹着玩的。呃呃，你们没瞧我正咳得厉害么？去了非倒下不可。”
旁人再没言语。树上的宝翔暗暗皱眉。那私牢大门依然紧锁，无人出来关心下外边。
又过一盏茶的功夫，烟火味更浓。忽然，有名脸被烟火熏黑的家丁朝这里过来，连滚带爬，大呼小叫：“爷们，快来帮忙手吧，火势压不住呢。管事儿说：风正往这边吹了！”
宝翔好笑，来者声音分明是老七。亏他利落，已想到这招了。
头目边咳边说：“既这么着，咱只能从命。你留在这，万一牢里有人出来问，你告诉他们千万别擅离职守。”
老七随口答应：“包牢了您。唔，您到底是哪一班的头呢，俺眼都让火熏得张不开了。”
“咳咳，连我林风都认不得了？我长得能和那家伙混了么？倒霉孩子！”
“调虎离山”计成功。老七抬头，宝翔他们从树上一齐下来。
老七说：“俩兄弟我留仓库了，叫他们换了家丁衣裳 ，边救火边放火，完事直接去竹林。”
宝翔满意：“好！”
老七附耳对宝翔说几句。宝翔翻下眼皮，算是答应。
老七直接拍起私牢的大门，嚷嚷道：“林大爷刚才走了，让我传句话。”
里边好一阵动静，有人打开条门缝，警惕说：“什么话？”
老七口里含了根粹了麻醉药的针，只对那人眉心一吹，那人便扑在门后面。
宝翔将手插入门缝，不过片刻，开了锁。大家闯入，与里面闻风出来的五个守卫，打成一团。能被沈家雇佣的民间高手，离小飞老七之流道行差得太远。
不过一盏茶功夫，五个尽数被放倒。宝翔关照，手下留情，并不取他们的性命。
沈家庄私牢颇为奇特，连地面这层算在内，共有四层，层层以台阶相连。第一层摆着平常桌椅。下得第二层，摆着张紫檀木罗汉床，青瓷缸盛满新鲜蔬果，香气袭人。再下到第三层，阴森恐怖，不仅有种种刑具，墙上更血迹斑斑。宝翔每一层留两个兄弟，只带着小飞和老七下了第四层。
第四层牢房里，一灯荧荧，一身茕茕（qiong）。
角落里，鼻青脸肿的秃老头坐着念经。
他对面，放着一只油漆剥落，开了小孔的描金花镶螺钿大箱子。
宝翔想：这除了圆然，还能是谁呢？小飞跑过去，替老和尚松绑。
老和尚见了蒙面的宝翔，不慌不忙说：“是我徒弟苏韧叫你来救我么？”
宝翔和圆然不熟，只在张驸马府远远照面过一次。他不想圆然堪破自己，也不想老七他们过早知道苏韧与北海帮渊源。因此他留了个心，扯谎说：“谁是苏韧？我不知道。我们是替天行道！”
老和尚不再多问，催促道：“那我们赶紧逃吧。”
老和尚说手足无力，难以行走，宝翔让小飞背着他。宝翔开路，老七断后，一行人逃出私牢。
静夜之间，老和尚又问：“我们去哪里？”
小飞答：“去竹林与兄弟们会合。”
老和尚再问：“兄弟？你们是什么帮派吗？”
宝翔打嗝，小飞噤声。
老和尚顿了顿，问宝翔：“……上次到沈府闯关的也是你们么？”<b