为这地下的世界提供了那光线的来源，这不是阳光、星光，也不是火光，这就仿佛这个世界本身就会发光一样……这光线虽然幽深黯淡，但她是柔和无害的，就仿佛是阴雨天气时候的埃拉西亚。我抬起头，若不是在那辽远的穹隆之上，依稀倒挂着山一般大小的钟乳，若不是它没有耀眼的太阳和浮动的云层，我几乎要以为自己已经重返地上的世界了……虽然没有鸟语花香，但我真是没有想到，原来这个地下的世界也可以这般的雄伟，这样的生机勃勃。
“这里已经是地下王国尼根的边缘了，”高炎指点着前方，我们的视野此刻忽然一片开阔。“这个地下的世界，有着好几条古老的隧道，使它联系着艾里、埃拉西亚、德加和布拉卡达……只是这些隧道大多已经被人遗忘罢了。”
与德加的死灵英雄们联盟之后，尼根的领主才开始驱遣洞穴人重新寻找和修缮这些隧道，以支持地下王国的侵略扩张计划。所以，在埃拉西亚的土地上，才会出现这些行踪叵测的洞穴人，还有那牧区上神秘的地穴……我方才所身处的隧洞，显然就是在这个背景上，由洞穴人新近才开通的吧……
……其实这些我早已听说，或者已经猜到，现在，毕竟是眼见为实了。
然而，我再也没有能力，为我的故乡，为埃拉西亚的人们做些什么了……
我只有一言不发地跟在高炎身后，我不知道他要去哪里，我不知道还要走多久……我只是为了走路而走着，反正，我也别无地方可去。
“嗨，振作点，骑士小姐！”高炎这个时候却在不识相地叫嚷着。“我知道你一定已经很累，不过我们快要到了……事实上，我们已经到了……”
我隔着头盔白了高炎一眼，他当然毫无反应。
“看，就在那里！”高炎说。
噢，那是什么啊……我竟然，竟然在这地下世界的嶙峋怪石之间，看到了一小串别致的石头房子，它们看起来都比较低矮，而且数量也不多，但这些屋子感觉修砌得相当结实。一道严整的石头墙把这些石屋围拢在一起。这石墙看起来当然不象埃拉西亚的都城那样雄伟高耸，但却让人感觉架设得非常坚固、严丝合缝。
我甚至有些怀疑，即使由雷来发动那威力强大的“地震”魔法，是不是就一定能动摇得了它……
“这是‘石城’，是矮人矿工的村子，他们也是艾里的朋友，”高炎说，“这，也是我现在的据点。”
片刻之后，我就坐在了一间那种石砌的屋子里，坐在一群兴高采烈的矮人和高炎之间。身旁的炉火熊熊燃烧着，我这才感觉到，在这地底的深处，确实比外部的世界阴冷了许多。炉子上温着热气腾腾的麦芽酒和燕麦粥。矮人们也凑在火炉边，正在往粥里添搁着胡椒、洋葱或者其他一些什么。矮人们是开朗、好客的一群生物，他们有着健壮的体魄和漂亮的长胡子，虽然身材矮小，但我能感到的，只是他们的善良和美。
“尼根不应该只是领主们的尼根，”高炎说，“这些矮人也世世代代生活在这地下的世界里，他们靠开采金矿和魔法水晶与外部世界交换生活品。可是现在……”高炎斟满了一杯麦芽酒递到了我的手中，“尼根的领主正试图霸占地下世界的所有矿藏和宝藏，许多矮人矿工的村庄已经被他们强占了……尼根领主的士兵们甚至野蛮地攻击矮人的仓库，屠杀他们的守卫，把矮人们祖先的积蓄劫掠一空……”
然后矮人们就向艾里求援。高炎和一队弓箭精灵被派来帮助矮人们。然而，随着死灵军进攻的加强，艾里自顾不暇，高炎的射手部队也抵不住尼根领主和死灵英雄的夹击。他和矮人们放弃了一个又一个村镇，终于只能隐退到尼根王国的边缘来了。他们等待着艾里的援军，但是等到的却是艾里陷落的消息。高炎的残部，现在已经成为孤军了。
高炎把手中的麦芽酒一饮而尽。“然后，我听说埃拉西亚人在菲尼克斯打了胜仗，我觉得或许这也是艾里人的一个机会。我开始着令部下四处打探更多的情报，却发现洞穴人的工兵竟然在我的这个秘密据点附近修起地道来了。他们想借此通路偷袭埃拉西亚，但却没有察觉到我的存在。”高炎放下酒杯，握紧了拳头。
“我本来想设计一个伏击，让那些狂妄的尼根军在穿越地道时尝一尝意外的苦头，没想到却在勘察地形时撞见了浴血奋战的你……”
在高炎看来，我出现在地穴中的动机看来也不难猜测了：“你是我见过的最英勇的侦察英雄，尽管听声音你是个女孩……”高炎笑道，“我已经说完了我的故事，好象，该轮到你啦……”
我？关于我的故事可能太复杂了，高炎。如果有机会的话，我慢慢地说给你听吧……“如果有机会……”我喃喃道。
“可是我尊敬的骑士小姐，进屋里那么久了，你干吗还把自己包裹在这沉重的铠甲里呢？”高炎用温暖的目光望着我，“这里都是朋友，不会有敌人了……
至少，摘下你的头盔吧……你手中的酒已经凉了。戴着这威风然而沉重的玩意，你怎么能够饮酒进食呢？“他这样一揶揄，矮人们也哄然笑了起来。
这里是朋友，不会有敌人了？我用手扶住头盔，手指已经不自觉地颤抖了……
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第十四章 石城厉兵
末日祭典（十四） 石城厉兵
对不起，高炎……
我的一只手一直扶住那沉重的头盔，仿佛它真的会不小心滑落下来：“请原谅……我真的不能……”
“这是为什么？”高炎显然诧异了，“莫非你平时都一直这样全副武装地吃饭睡觉？”
这当然是不可能的啊……
“对不起，真的对不起……”我感到自己的声音已经有些战栗，“我有我的苦衷，请不要勉强我……”
我的内心一片混乱，整个大陆的居民应该都了解埃拉西亚骑士的庄严礼节的，不愿在朋友的面前掀起战盔露出面容，实在是一种很不友好的表示。何况在我现在所身处的场合，高炎和矮人们会怎样看我呢？……警惕、戒备、甚至敌意？他们把我当作朋友，我却不能与他们坦诚相对？……
当我重新抬起头来的时候，我发现矮人们已经离开了这间石屋。炉火仍然在熊熊燃烧着，燕麦粥的香味已经充满了整个房间。高炎不知道从哪里搬来了两张兽皮，正轻手轻脚地把它们铺展在屋角的一个石几上。
“看来我们不离开你是不能安心休整的，”高炎注意到我在观察他，“今晚你就在这屋子里安歇吧，我保证不会有人进来打扰你的。”高炎很快地铺好了兽皮，满意地拍了拍手，“这两张兽皮还算干净——是我亲手射死的两只白虎……好啦，我这就走……你尽管放心地消灭那些食物，然后休息吧。今天同你一起赶路的时候，我觉得你表现得实在是非常疲惫……”
高炎……或许，我并不是你想象的那样子……
“不，你完全不需要解释，”高炎打断了我，“你有你的苦衷，不是么？既然你不方便，我不会再问，如果什么时候你觉得可以告诉我你的故事，我一定会乐意听的。一个很复杂的故事？那肯定很有趣……”
“现在你依然相信我，依然当我是朋友吗？”我觉得自己的声音竟然有些怯生生的。
“为什么不是呢？不要多想啦，我的骑士小姐。”
不用多想？我倒真希望不用多想啊，你这个笨蛋。目送着高炎的离开，我长出了一口气。
燕麦粥很有风味，但我丝毫找不到胃口。我甚至有些怀疑自己正在死去的肉体，还能不能接受这东西。我的食欲肯定是已经坏掉了，我只是机械地将食物一口一口地送进嘴里，同时有些神经质地注视着屋门，生怕矮人或者高炎会因为某个意外突然又闯了进来。我的头盔就放在我的手边，我的剑还系在腰上，但如果真有人立刻破门而入，我仍然是不能阻止他的目光射向我的脸的。
再没吃上几口，我就厌烦地丢下了粥碗。我重新把战盔戴上，牢牢地系紧。我在屋门口徘徊了一阵子，拿不定主意是否应该观察一下我屋子周围的状况。但是，我又实在不愿意自己这全副武装的样子再去面对那些友善的矮人。我很想检查一下肩上的伤口，但那样势必要卸下我身上的铠甲。而一旦解开这甲胄，我不知道四肢乏力的我是不是还能够顺利地重新穿上它，如果没有别人帮助的话。我忽然感到有些焦躁，只好拥着一面兽皮倚坐在一个屋角里，这是我能够找到的减轻铠甲重压的最理想的姿势了……
唉，朋友。这个词汇是那样令我留恋，又是那样令我痛苦。虽然我很希望能够在高炎和那些把我当作朋友的矮人中间多逗留几天，虽然我一旦离开这里就真不知道还有什么地方可以收容我……然而我恐怕真的不能隐瞒下去了。这副金属外壳保护不了我，在这个自欺欺人的处境当中，我的每一时每一刻都过得是那么的不自在。可我又能怎么办？我该怎么去面对这样的局面啊……
我在这副沉重的甲胄之中昏昏沉沉地渡过了那一夜，我睁开眼睛之后的第一个决定就是：我要离开这里了。
“兰，你要离开这里，越快越好！”我甫一出门，就撞见了风风火火的高炎，他竟然也正急匆匆地要来找我。
呵，这是怎么啦，我想说的话高炎竟然抢在我前边说出来啦？赶我走？对于我昨天的不礼貌终于产生怀疑了？
不，不象是因为这个，我的直觉这样告诉我。
在弄清楚这个问题之前，我反倒不着急走了。
“敌人，”高炎的解释倒很简练，不象他对于自己名字的介绍。“有敌人正朝这里来了。”
洞穴人？
“不，这下不仅仅是洞穴人了……”高炎面色严峻的说，“尼根将军古纳的正规军正在向我们这个方向移动，包括两个连队的美杜莎和一个连队的牛头王……他们应该是已经发现我们的这个据点了……”
发现了？尼根人是怎么发现高炎的？我记得高炎说过他的部队已经在这个隐秘的据点里潜伏了相当一段时间了，尼根人的视线一直探索不到这一片怪石丛杂的荒原。
高炎，你们的行踪之所以暴露，是因为我吧……因为我在这附近的隧洞之中与洞穴人工兵的那场战斗，将尼根军队的注意力吸引过来了吧……
“不，跟你有什么关系？”我觉得高炎明显是在故作轻松镇定，“我说过，即使不是遇见你，我也计划着要同尼根军好好干一场的。我现在已经下令把四面分散了的弓箭精灵招集回来，很快我们就可以有一支相当规模的神射手部队了。如果古纳将军胆敢不作更周密的集结布署就贸然轻进，我们这座小小的石头城有得他苦头吃呢……”
你们打算同尼根正规军决战？就在这里？我觉得很意外。
“呵呵，事实上也没什么地方可退啦，在整个地下王国，矮人们可以凭仗的据点已经不多了，如果我们再退缩，就会连生存都有问题了……何况，尼根人显然已经截断了我可能的退路，附近的隧道也已经封闭，即使向埃拉西亚求援恐怕也来不及了。”
天，附近的隧道是我用地震魔法破坏的吧……我只是在想，在翠儿赶得上向克里斯蒂安示警之前，尽量延缓一下尼根人进军准备不足的埃拉西亚的速度。可我没想到在地下的世界还有高炎的这样一支部队，我的这个考虑不周的举动不是反而切断了精灵和矮人逃生的希望了吗？
“兰，同你没有关系的。”高炎这时候居然还能顾着安慰我，“这条隧道本来就是荒弃封闭的，是尼根人最先发现和使用着它，就算你不破坏它，尼根人会容许自己的军事设施反倒成为对手的通路吗？”
这本来就是尼根侵略计划的一部分，在大举向地上世界发动攻势之前，他们必然要先肃清攻击点周围潜在的危险。我们这支力量被发现是迟早的事情罢了。
“既然决战不可避免，那不如就在此刻！”高炎朗声道，“兰，你所引起的那场火并其实打乱了尼根的步骤，古纳对于我们的实力还没有充分情报，自己的兵力也没有完全集结的情况下，因为隧洞的这次突发事件而按捺不住了……既然他为了迅速重建隧道，赶回失去的进度，而在兵力编制不整的时候就贸然进攻我们，我想这是目前我们最好的机会了……”
可是，高炎，你真的有把握么？你麾下能有多少战斗力呢？即使古纳不能集结全部的兵力，听你的描述，实力也仍然是挺悬殊的呢……你真的有把握，还是仅仅是在安慰我？
“把握？也许有，也许没有……”高炎耸了耸肩，“但战斗本就是要冒险的，我不信古