识苏韧的娘？难道皇帝曾微服私访下江南……这是多么荒诞的烂桥段啊……
“你想什么？”宝翔问。
谭香摇头。她不是不知道，而是想起自己承诺皇帝永不跟人家说自己在地宫的见闻的。
她想：最好的解疑办法，是找个机会，当面问问皇帝。不过在那之前，她至少要请大白合力保护好苏韧，不让他受到沈明的怀疑与迫害。
抓蛇莫如抓七寸，沈明害死人，一定有原因。
关于秋实的来龙去脉，其实有个更好的打听地方……
谭香抬头说：“除了这开饭馆的徐嫂，还有个更知道秋实底细的老太婆。而今天的下午，我正好要见她。哥，她就是……”
宝翔肃然起敬，道：“原来是她！她可是天下第一号的老太婆啊。”
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谭香瞪眼道：“你认识她？居然送她顶天下第一老太婆的帽子……”
宝翔扬眉：“我这样不正经的小辈，老太太哪里看上眼？可是她要走在帝京道上，皇亲国戚都不得不礼让三分……我曾听说：万岁幼年失母，没有外援，全靠她悉心养育，才能在众皇子里独得眷顾。万岁为亲王的时候，因没有正式娶妻，王府内务又都是她一手操持，岂不是胜似皇帝的亲妈么？她早先在宫内和范忠结了‘对食夫妻’，假凤虚凰倒也琴瑟和谐。后来万岁登基，翻旧帐死了太多宫人，老太太大约是心肠太好受不了，就借着腿疾引退出来了，正式当了范太太。万岁恩赐了国夫人的名衔，打赏无算。上了年纪人，都有孩子脾气。我那姑妈大公主觉得她倚老卖老，她又指摘我大姑母骄横，所以俩人老死不往来。偏偏你运气好，左右逢源，竟成了她家宾客。我又听说这老太太最爱啰嗦，说起话来没完没了，啧啧，你先别忙着打听王府旧事，先把你的耳朵练皮实了才好呢。”
谭香不以为然道：“我不是第一回去他家，好几次老太太躺床上发哮喘，哪里能啰嗦起来？老年人爱说话，是精神旺健，她好了，我替人开心都来不及，怎么会嫌？大白你不厚道，说人家老太太的坏话。”
宝翔看着谭香吃萝卜糕，又给她舀了碗米汤，说：“所以我说我不正经呐。谭香，我劝你一件事。神龙见首不见尾，你再也不能直肠子捅到底了。秋实的事，乃是隐秘，你断不能让人家察觉我们这几个人想要知晓内情。要不然……苏韧他是最危险的！”
谭香咂着米汤，细嚼慢咽，黑眼珠里闪着坚定的光芒。
晨光渐亮，大街上车水马龙，宝翔与谭香先后出门。谭香喊了辆车，悄悄回菖蒲胡同，她暗中寻思对策，不知不觉徘徊到临范家的短墙。原来，在徐嫂家二人议论的老太，乃是苏家邻舍大总管范忠的老妻苟氏。老太太年近古稀，身兼皇帝乳娘和总管夫人之荣衔，早被封为“保圣夫人”。大家觉得称呼她苟夫人，苟老太，总觉得不太好听，因此上人称其范老太。
谭香前几次去范家，并没有能和范老太聊上。然今年皇帝请冷松给她冬病夏治，精心养护，到入秋她竟好起来，范家人高兴得没落脚处，皇帝也甚满意，下令嘉奖。通过冷太医的妻子金婳婳，范老太对谭香竟特别垂青起来。她本爱说话，可惜腿不好出不去，而能上范家来玩的女眷屈指可数，所以对着谭香这样福相爽直的少年人，勾起了说故事的心情。三天两头让范青范蓝请谭香去，谭香歪打正着，恰好接了苏韧宝翔探查沈明的盘子，顿觉责任重大，马虎不得。
午后，谭香如约。那范老太已让范青扶着，坐到了靠窗榻上。
花窗外桂子飘香，窗下人两鬓秋霜。老太太见谭香深深万福，喜得让范蓝找衣梅来与她吃。
谭香吃了一个，满口酸甜。范老太哼哼道：“大公主小时候也爱吃这个，半夜里还偷吃，亏她现在摆那么大架子当皇姐了……”
她连说了百十来句，反反复复就说了两件事儿。谭香大气不敢出，范老太心满意足，吃了个梅。
范老太又问她除了在宫内读书，还做什么消磨。
谭香答爱做木偶木件。范老太笑着点头夸道：“心灵手巧的，才是大才呢。比方万岁小时候……”
她说了半个时辰，范青范蓝没声响溜走，只剩谭香给她倒茶。
范老太十分畅快，打量谭香说：“你年纪轻轻，怎么不爱说话？”
谭香心想：婆婆您也话太多了，哪有我见缝插针的余地呢？
果不其然，范老太如水车转磨，又说了一大段话，好多人名儿，谭香都没记住。
一个时辰过去了，范老太继续唠叨，谭香强打精神，期盼她能说点王府旧事。
可范老太忽从背后拿出段圆木头来，说：“这个枕头老身用了多年，越来越不舒服了。丢了可惜，不如娘子你来雕个人物，让我好留个念想。”
谭香笑盈盈答应，报着木枕。她灵机一动，想出来个大胆主意。
从前说书先生讲起雄才大略的，总有句话形容，说某某人“徐而图之”。谭香也懂得，那是慢慢谋划的意思，要让范老太说出她想要的，可比雕工难做多了。不过再会说话的人，只要在家门里，也只能吃老本说往事，而老本多多少少，总有吃完的那天。
谭香决心这回就要慢慢来。她雕一个记忆里的美人，皇帝地宫里那位酷似苏韧母亲的女子。
雕人物，非一日之功。既然有时间，范老太就对着谭香唠叨。谭香风雨无阻，每日午后恭听。
不知不觉，老太太唠叨到了冬至。老太婆和小妇人，都该拿出压箱底的东西了……
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（本章完毕）
八卦之心
老皇历上说：邋遢冬至干净年。本年冬至雨雪交加，害得再光鲜人都灰头土脸，懒得出门。
不过苏韧之流有官在身，少不得在大节气里四处联络，参加团拜。而谭香在范老太的故事坑里蹲出了念头，加上小雕像完工，堪称传神，她忍不住要拿过门去显个眼，试试运气。
范老太虽足不出户，来给她送冬至节礼的人倒是不少。老太太统统以老年卧病为由，让范青小哥俩应付。她单只留下谭香，在寝室里烤火闲聊，扯了半天，问谭香道：“上回我跟你说到哪儿了？”
谭香挠头皮笑道：“嗯……婆婆您好像说了万岁爷少年出宫后，在王府里单过的事儿……”
“有么？我老糊涂了，说得那样快？”范老太掐指算算：“哎，他开始单过时，那先帝的宠爱说什么都数不过来。哪一天不先帝不召见他？凡有好吃的好玩的，又哪样不惦记他？小媳妇你年轻，不知道宫里头险恶。海大的规矩，说什么父子兄弟？比平常人家要生分多呢。偏先帝对咱们万岁爷，就比常人家父子还要关怀。那也是咱的孩子自己争气，生就个笑脸，又多才多艺，知道如何应付父皇，讨老皇上欢心！不过，花无百日红，王府里偏偏生出些情非得以的事情来，一发不可收拾了……”老太太红了眼圈，好像胸中有痰，哼哼数声。
谭香的心扑扑跳起来，腮上像开了桃花。
终于要说王府里的故事么？有没有秋实？有没有地宫里的美女？她摸着包袱里的木偶人，喘了口气。
范老太喝了口陈皮茶，说：“万岁当时和三个人最要好，成日混一起。他们不是吃饭，就是喝茶，不是看花，就是赏画，横竖就是这么一群。小媳妇你要问：那三个是谁呢？一个是你隔壁的冯伦驸马爷，咳咳，年轻时挺好的后生，娶了那么泼辣爱辖制的公主老婆，下半辈子，也就活活颓废了。一个是发配到江南去的老唐王，他那不争气的儿子，就是现在锦衣卫的头儿叫宝翔的。别看老身少出门，宝翔的坏名声，我听见八百回了。对你这样的媳妇儿不好说，免得你当家的怪我教坏你。还有一个，是那时候鼎鼎大名的人物，名叫蔡扬。他也是个驸马，很有才气，因此得到先帝重视，年纪轻轻主管吏部了。他儿子倒是很争气，即如今小宰相蔡述。骂蔡述的人多，老身倒是赞他不容易。在那么显赫的位子上，谁不挨人说是非。偏偏他不理你们，活得甚好，足见骨头硬！”
谭香撇嘴，说：“那小蔡阁老高傲的紧呢……”
范老太替她抿好鬓，道：“高傲的人还好，世上最厉害是笑嘻嘻致人死地的，譬如蔡扬。那小子可把万岁拉下水，害惨了……”
谭香奇怪道：“婆婆为何说这样话？老蔡不是死后风光，他儿子还继承了家业么？可见万岁是非常喜欢他的吧？”
范老太扯了扯头箍：“也没什么喜欢不喜欢，只是可用罢了。万岁用情深，至今不悟。其实这些事情，我多少年没跟人数落过了，说蔡扬，就要说起他下江南，咳咳，江南好风景，他带什么土特产不好？偏偏采回来一对姐妹花。”
谭香提起精神，瞪圆眼。即便她完全与此事无关，听这些名人风流，似乎也十分有趣。
“那对姐妹如花似玉，才艺相当。姐姐叫大荷，妹妹叫小荷，原来都是官小姐。蔡扬把她们带到京城不算，还替她们租了房舍，引荐了万岁与她们认识……万岁年少，本性冷静，没想到却和大荷一见钟情，暗暗结缘。我在府里替皇子操持家务，哪里晓得外面的事？要不是有人报告，我压根不知情。当年府里面有个小太监，名叫秋实，是我看他伶俐提拔了他，他倒是晓得知恩图报，所以来告诉我说……”
谭香两眼放光。她本有心插柳，没想到不到来年二月，柳树居然在冬至就发芽了。
她咽了口口水，满心欢喜等下文。没想到脚步声起，有仆妇跑进来贴着范老太禀告。
范老太笑了一笑，说：“这么多年，他倒是从不忘记老身，请进来吧！”
“是，老妇人。俩位少爷正给客人领路呢！”那仆妇匆匆退下。
谭香知道来客，站起来搓手，说：“婆婆，我也避避吧！”
范老太想了想说：“也好。你先去家看看孩子，等晌午时过来陪老身吃饭。正说在兴头上呢……”
谭香叹气，倒拎着包袱跨出门槛。
几枝瘦梅擦着游廊伸进来，清香扑鼻。廊砖地上脚印粘雪，如竹叶参差
谭香低头，没料想包袱皮已松了，她往前走得急，木偶人跌在了地上。
她哎呀声，蹲身去捡。却有位玉面白裘的人，先替她拾起来。
那人仰头，面露微笑，声音却稚弱如少年，招呼她道：“原来你也在这里？”
谭香一愣，才知道客人居然是她不喜欢的当朝宰相蔡述。
蔡述瞧了木偶一眼，又对范青说笑道：“幸好未有损伤，怎可唐突木头佳人？”
范青赔笑，对谭香点头。范蓝吐舌，手里抱着个华美箱子，想必是蔡述的礼物。
三男子与谭香擦肩而过。
谭香走几步，猛回头，人影不再，犹有暗香。
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午饭时，谭香又依约到了范老太寝处。老太太精神大好，叫她上炕吃饭。只是她老人家在炕上也是挺直了腿的，倒是苦了谭香，忙前忙后服侍她。谭香替盛了碗萝卜排骨汤，讨口彩：“冬至萝卜赛人参，婆婆吃了活百岁！”
那范老太正瞅着她出神，听了这才笑了。她接过碗来，尚打量谭香周身。
谭香怕心里的鬼叫老太太看破，连连低头扒饭。
吃完了，她扭头，正见案上放着一个新盆景，黄金枝，白玉花，翡翠萼，琥珀心，真是富贵逼人。
范老太说：“好看么？是小蔡阁老方才送来的节礼。他虽然年轻，却知道为社稷操心，其实也是个忠臣啊。但愿万岁能明白众人苦心，早日让宝宝当太子。统共一根独苗，为何忌讳立东宫呢？老身每次面圣，都要提起此事…… 可万岁就是拖着……你不知道，那宝宝生母蔡贵妃，是个好可怜见的女孩，她小小年纪进了宫，便知道什么应该，什么不应该。并不是老身暗地里替她抱不平，当年的大荷小荷哪里强似她呢？”
谭香连忙拉住话头，道：“唔，早上婆婆您说起大荷小荷，还没说完呢。我想到下面的事情，吃饭都没心思。”
范老太得意，问自己说到了哪里。谭香提到秋实，老太太收了